A Organização Mundial da Saúde disse nesta semana que pode levar 18 meses até que uma vacina contra o coronavírus esteja disponível ao público.
Vamos explorar por que, mesmo com esforços globais, isso pode levar tanto tempo.
A China compartilhou publicamente a sequência completa de RNA do vírus - agora conhecida como SARS-CoV-2 em vez de COVID-19, que se refere à própria doença - na primeira quinzena de janeiro.
Isso deu início aos esforços para desenvolver vacinas em todo o mundo, inclusive na Universidade de Queensland e em instituições nos EUA e na Europa .
No final de janeiro, o vírus foi cultivado com sucesso fora da China pela primeira vez, pelo Doherty Institute de Melbourne , um passo criticamente importante. Pela primeira vez, pesquisadores de outros países tiveram acesso a uma amostra viva do vírus.
Usando essa amostra, os pesquisadores da instalação de alta contenção da CSIRO ( Laboratório Australiano de Saúde Animal ) em Geelong, poderiam começar a entender as características do vírus, outra etapa crucial no esforço global para o desenvolvimento de uma vacina.
As vacinas levaram historicamente dois a cinco anos para se desenvolver. Mas, com um esforço global e aprendendo com os esforços anteriores para desenvolver vacinas contra o coronavírus, os pesquisadores poderiam desenvolver uma vacina em um tempo muito menor.
Eis por que precisamos trabalhar juntos
Nenhuma instituição possui capacidade ou instalações para desenvolver uma vacina sozinha. Há também mais etapas no processo do que muitas pessoas apreciam.
Primeiro, devemos entender as características e o comportamento do vírus no hospedeiro (humanos). Para fazer isso, precisamos primeiro desenvolver um modelo animal.
Em seguida, devemos demonstrar que as vacinas em potencial são seguras e podem desencadear as partes certas da imunidade do corpo, sem causar danos. Em seguida, podemos iniciar os testes pré-clínicos em animais de possíveis vacinas, usando o modelo animal.
As vacinas que passam com sucesso nos testes pré-clínicos podem ser usadas por outras instituições com capacidade para realizar testes em humanos.
Onde estes serão realizados e por quem ainda não foi decidido. Geralmente, é ideal testar essas vacinas no cenário do surto atual.
Por fim, se uma vacina for considerada segura e eficaz, ela precisará passar pelas aprovações regulatórias necessárias. E uma maneira econômica de fabricar a vacina também precisará estar em vigor antes que a vacina final esteja pronta para entrega.
Cada uma dessas etapas no processo de desenvolvimento de vacinas enfrenta desafios em potencial.
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Aqui estão alguns dos desafios que enfrentamos
A Coalizão Internacional para Inovações em Preparação para Epidemias envolveu nossa equipe nessas duas primeiras etapas: determinar as características do vírus atual e, em seguida, testes pré-clínicos de possíveis vacinas.
Embora o Instituto Doherty de Melbourne e outros tenham sido fundamentais para isolar o novo coronavírus, o próximo passo para nós é aumentar grandes quantidades dele para que nossos cientistas tenham o suficiente para trabalhar. Isso envolve a cultura do vírus no laboratório (incentivando-o a crescer) sob condições especialmente seguras e estéreis.
O próximo desafio que enfrentamos é desenvolver e validar o modelo biológico correto para o vírus. Este será um modelo animal que nos dá pistas de como o coronavírus pode se comportar nos seres humanos.
Nosso trabalho anterior com SARS (síndrome respiratória aguda grave) nos forneceu uma boa base para a construção.
A SARS é outro membro da família dos coronavírus que se espalhou durante 2002-03. Nossos cientistas desenvolveram um modelo biológico para SARS, usando furões, no trabalho para identificar o hospedeiro original do vírus: morcegos.
O SARS e o novo SARS-CoV-2 compartilham cerca de 80 a 90% de seu código genético . Portanto, nossa experiência com SARS significa que estamos otimistas de que nosso modelo de furão existente pode ser usado como ponto de partida para o trabalho no novo coronavírus.
Também exploraremos outros modelos biológicos para fornecer dados mais robustos e como contingência.
Qual será o valor de uma vacina se o vírus sofrer mutação?
Há também a forte possibilidade de que o SARS-CoV-2 continue a sofrer mutação.
Sendo um vírus animal, ele provavelmente já sofreu mutação ao se adaptar - primeiro a outro animal e depois pulando de um animal para o homem.
Inicialmente, isso não tinha transmissão entre as pessoas, mas agora deu um passo significativo na transmissão sustentada de homem para homem.
À medida que o vírus continua infectando as pessoas, ele passa por uma espécie de estabilização, que faz parte do processo de mutação.
Esse processo de mutação pode até variar em diferentes partes do mundo, por várias razões.
Isso inclui a densidade populacional, que influencia o número de pessoas infectadas e quantas oportunidades o vírus precisa sofrer mutação. A exposição prévia a outros coronavírus também pode influenciar a suscetibilidade da população à infecção, o que pode resultar no surgimento de cepas variantes, bem como a influenza sazonal.
Portanto, é crucial que continuemos trabalhando com uma das versões mais recentes do vírus para dar a uma vacina a maior chance de ser eficaz.
Todo esse trabalho precisa ser realizado sob rigorosas condições de qualidade e segurança, para garantir que ele atenda aos requisitos legislativos globais e para garantir que o pessoal e a comunidade em geral estejam seguros.
Outros desafios pela frente
Outro desafio é fabricar proteínas a partir do vírus necessário para desenvolver vacinas em potencial. Essas proteínas são especialmente projetadas para provocar uma resposta imune quando administradas, permitindo que o sistema imunológico de uma pessoa se proteja contra infecções futuras.
Felizmente, os recentes avanços no entendimento das proteínas virais, sua estrutura e funções, permitiram que esse trabalho progredisse em todo o mundo a uma velocidade considerável.
Desenvolver uma vacina é uma tarefa enorme e não algo que pode acontecer da noite para o dia. Mas se tudo correr como planejado, será muito mais rápido do que vimos antes.
Tantas lições foram aprendidas durante o surto de SARS. E o conhecimento que a comunidade científica global adquiriu ao tentar desenvolver uma vacina contra a SARS nos deu uma vantagem no desenvolvimento de uma para esse vírus.
Rob Grenfell , Diretor de Saúde e Biossegurança, CSIRO e Trevor Drew , Diretor do Laboratório de Saúde Animal Australiano (AAHL), CSIRO .
Este artigo foi republicado da The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original .
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